Abe Lucas (Joaquin Phoenix) filozófiaprofesszor padlót fogott, semmi értelmét nem látja az életének. Úgy érzi, képtelen a boldogságra, bármibe kezd, minden ésszerűtlennek tűnik a számára, sem a tanításban, sem az írásban nem talál már örömet. Amikor egy kisvárosi főiskolára megy tanítani, a megközelíthetetlen professzor két nő romantikus fantáziáját is beindítja, ám még ez sincs igazán hatással az apátiától, az unalomtól és a kilátástalanságtól szenvedő férfi életére. Rita Richards (Parker Posey), a magányos, boldogtalan házasságban élő professzornő azt reméli, Abe-bel való viszonya megváltást hoz számára. Úgy érzi, végre megtalálta azt a férfit, akivel elszökhet Európába, maga mögött hagyva egyhangú életét. Jill Pollard (Emma Stone), Abe legjobb tanítványa pedig hamarosan a férfi legközelibb barátjává válik, és ellenállhatatlan vonzalmat kezd érezni lehangolt tanára iránt.