Lyra Belacqua egy árva kislány, aki Oxford Jordan iskolájában, tudósok között éli nem éppen átlagos életét. Egy nap eltűnik az egyik barátja, ezért a biztonságos Oxfordot otthagyva, egy titokzatos nő segítségével útnak indul, hogy megkeresse a kisfiút. Lyra kalandos küzdelmei során csodálatos teremtményekkel találkozik, és gazemberekkel, akik nem azok, amiknek látszanak... és ott van a bűvös arany iránytű is, ami megválaszol bármilyen kérdést, ha a kérdező elég ügyes a válaszok megfejtésében. Hamar kiderül, hogy Lyrának nem csak a barátját kell megmentenie, hanem a világot irányító Magisztérium nevű tanáccsal is szembe kell szállnia, amely megpróbál totális hatalmat kivívni magának az emberiség felett.