Georges Duroy fiatal, jóképű, nagyon ambiciózus fiatalember. Leszerelt katonaként egy huszadrangú párizsi újságnál kap állást, s mivel nagyon rossz anyagi körülmények között él, bármit megtesz a kiugrásért. Külseje és sármja ellenállhatatlanná teszi – bárkit kihasznál, hogy a társadalmi ranglétrán egyre feljebb kerüljön. Törtetését három állandó partnere segíti. Az egymásról eleinte mit sem sejtő hölgyek végül az 1890-es évek egyik legsikeresebb férfijává emelik Georges-ot. A kezdetben kellemesnek ígérkező erotikus kalandok a férfi gátlástalansága révén egyre veszélyesebbekké válnak. Míg a nők csak a Szépfiúként emlegetik, a férjeknek ő lesz a legfőbb ellenség.