Erich Kästner ifjúsági regényéből már több film is készült, köztük az időközben szintén klasszikussá érett 1931-es adaptáció, amelynek Billy Wilder írta a forgatókönyvét. Az új, mozgalmas családi mozi rendezője, Franziska Buch az ezredforduló modorában modernizálja a történetet: Emil-t egyedül neveli az apja, valahol a volt NDK területén. Az apa munkanélküli, ráadásul a jogosítványát is elveszik egy balesetet követően. Emil a berlini vakációt arra akarja felhasználni, hogy egy új jogosítványt szerezzen az apjának. A multi-kulturális nagyvárosban ugyanis minden eladó. Ám a probléma az, hogy már a vonaton ellopják az összes pénzét. Emil a tolvaj nyomába ered. Szerencséjére nem marad egyedül: egy gördeszkás-mobiltelefonos gyerekbanda vezetője, egy vagány lány felajánlja a segítségét.